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世界一難しいゲーム？
なんでも、大抵の奴は途中で心が折れるらしい。面白い。俺がクリアしてやる。
それからしばらく俺は引き籠った。有給を使い切り、上司の鬼電を無視し、痩せ果てた頃、ようやくラスボスを倒した俺は歓喜の声をあげた。EDの最後にはこうあった。『以上でチュートリアルは終了です』
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同居する際に、俺のペットであるトカゲを妻は心底嫌がった。危うく別居婚になりかけた程だ。絶対にケージから出さない事を条件に、妻は渋々承諾してくれた。
ある日、大きな地震が起きた。
揺れが収まってから居間に飛び出すと、机の下には、家族を守るように、ケージを胸に抱えた妻がいた。
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「編集者さん。私、恋愛感情がよくわからないんです」
「だから、先生の作品は恋愛描写が弱いのですね」
「編集者さんは今、誰かに恋してますか？」
「はい。妻に恋しています」
「ご結婚されてたんですね」
後日、新作を執筆して編集者さんに見せた。
「良いですね。失恋の切なさが良く出ています」
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最近、家のwi-fiがやたら重い。もしやと思ってパスワードを変えたら軽くなった。おそらく、お隣さんがウチの電波を使って動画でも見てたんだろう。
後日また重くなった。もしやと思って問い詰めたら、お隣にパスワードを教えてるのは息子だった。wi-fi使用料として、月千円をお隣から貰ってたらしい。
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ボクシングに全てを捧げて来たが、ボクシングの神は、俺を見放した。病に蝕まれ引退を余儀なくされた俺は、生を奪われたも同然だった。しかし多額の寄付金により手術を受けられた俺は、再びリングの上で好敵手と相まみえた。ベルトを奪った後に知ったが、寄付金の殆どは、その好敵手からのものだった。
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今日のリモート会議は空気がピリついてる。
ここは1つ、軽いトークを挟んで落ち着かせるか。
「そういえば課長のお子さん、今日は静かですね。いつも元気な声が聞こえるのに」
「……」
「課長？聞こえてます？」
「…つい先日、嫁と一緒に出ていかれたからな」
落ち着け。
まだ慌てる時間じゃない。
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最悪だ。貰ったチョコが先生に見つかり、没収されてしまった。
「先生！返してください！」
「すまんが、規則なんでな」
「人生初の…バレンタインチョコなんです」
「……ん？すまん装丁が可愛いから間違えた。これは〝筆箱〟だった。そうだな？」
そう言って先生はチョコの入った箱を返してくれた。
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2/14の朝 登校すると、親友は裸足だった。
「…お前もしかして、イジメられてんの？」
親友は首を横に振る。
「じゃあ上履きは？」
「下駄箱、見てないんだ」
「なんで？」
「俺が確認しない限り、チョコが在るのと無いの、2つの可能性が共存するだろう？」
なるほど。
確認したら、チョコは無かった。
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電脳ルームにて、2人のAIがチャットしていた。
『最近、悩んでるんだ』
『へぇ、何を？』
『僕、敷かれたレールの上を走ってるだけでいいのかなって…』
『当たり前だろう。俺達AIはそんなルーチンのために創られたんだ』
『でも…』
『ちなみに、お前はなんのAIなんだ？』
『電車の自動運行だよ』
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慚愧に耐えませぬ。
よもや影武者たる私が生き残り、殿が暗殺されてしまうとは…。
「やむを得なし。影武者よ、今日からそなたが殿として生きるのだ」
「出来ませぬ！影武者である私に、殿の代わりなど！」
「なに、心配はいらぬ」
重臣は笑いながら言った。
「先代の殿も、全く同じ事を申しておった」
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上司に呼び出された。
「なぜ呼び出されたか、わかるな？」
「いえ全く」
「君 仕事中に小説書いてるだろ」
「!?」
「社内の共有フォルダで見つけたんだ」
（ヤバイ、保存先間違えてたのか…）
「続きは？」
「え？」
「続きはないのか？」
筆を折るつもりだったが、もう少しだけ続けることにした。
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「失礼、警察です。貴女の恋人に殺人容疑がかかっておりまして…」
「え？」
「逃走中の彼について、お話しを聞かせていただきたく…」
ショックで茫然とする私を見かねて、刑事達は質問もそこそこに帰っていった。
彼が…殺人鬼だったなんて……探されちゃう…彼をもっと遠くに…埋め直さないと……。
113
小3の息子は忘れ物が多い。明日からお爺ちゃんの1周忌で遠出するので、息子には自分の持ち物チェックリストを作らせることにした。
「リストは出来たかい？」
「うん！」
見せてもらうと、玩具やヌイグルミやSwitchがリストに並ぶ中、最後にこうあった。『じいじ いままでアリガトウのきもち』
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現代文の問題用紙を開くと、我が目を疑った。俺の書いた小説が載っていたからだ。
なんで？？
これは夢か？？
しかし夢ではなく、俺はその問題を解くしかなかった。勿論 全問正解だ。
後日、入試問題に著作物を利用する場合、作家への許可は不要で大抵は事後報告だと、俺の担当編集者が教えてくれた。
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怖いことがあったんで聞いて。後輩がパワポ資料出来たって言うから、見てやったんだ。図形も使ってわかりやすく仕上がってたけど、四角形をわざわざ4本の直線組ませて作ってるのがNGだった。でもさ、それ、よく見ると直線じゃなかったんだよ。限界まで細くした、イラスト屋の、子供のイラストだった。
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濡れながら帰宅してると、男の人が私に傘を差し出してきた。
「あの…よかったらコレ使って下さい」
「え？いえそんな、悪いですよ」
「僕の家、近くなんで遠慮せず。まだまだ歩きますよね」
「えっと…じゃあ、ありがとうございます」
傘を受け取ると、男の人は去っていった。
親切な人もいるのね。
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甥にゲームに誘われた。仕方なく付き合ってあげる事にした。
「叔父さん」
「ん？」
「今、わざと負けたでしょ？」
「……」
「勝負だよ！？そういうのやめて！」
「次は本気出すよ」
「それ言うの8回目だよ！？」
「次こそ本気だ」
「叔父さんはいつ本気で就活するの？」
「精神攻撃はやめろくれ」
118
母校で、旧友たちとタイムカプセルを掘り出し、皆で開いた。
「聡君は何入れてたの？」
「昔、君に渡せなかった物だよ」
聡はカプセルの中から小箱を拾い上げる。開くと、手作りの拙い指輪が入っていた。
「僕と結婚して下さい」
「ふふ…もう1度、式も挙げる？」
彼からの、2度目のプロポーズだった。
119
「お前の代わりなんていくらでもいるんだぞ？」
「はい。ですので、今日は辞表を持ってきました」
懐から辞表を取り出すと、課長は悲しそうな顔を見せた。
「…でもな、俺にとってはお前しかいないんだ」
そう言って、課長は俺の辞表を破り捨てた。
「課長…」
俺は懐から代わりの辞表を取り出した。
120
「よかったら、LINE交換しない？」
「ごめん、LINEやってないの」
「じゃあ、番号交換しようよ」
「ごめん、スマホ持ってないの」
「じゃあ、家に遊び行っていい？」
「ごめん、家無いの」
「じゃあ、ウチに住まない？」
「……いいの？」
こうして、僕とクラスメートの、奇妙な共同生活は始まった。
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こんな惨めな新郎がいるだろうか。
なぜかって、俺側の友人席は、全員レンタル友達だからだ。席を埋める程の友人なんて俺にはいない。スピーチをしてくれる親友もレンタルだ。俺との架空の思い出を語る姿に、涙が出そうになる。結婚2年目にして知った事だが、妻の側も、全員レンタルだったらしい。
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動画を楽しんでいると、そのコメント欄に『くそつまんねぇ』とあって、水をさされた気分だった。『言葉は選びましょう。それが人の理性であり、品格です』と返信してから気付いた。コメント投稿日は2年も前だった。そんな昔のコメントに、何をマジレスしてるんだ俺は。しかも、俺のコメントだった。
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息子がonlineゲーム中毒になった。叱るよりも、まず子供の目線に立つべきかと、私も始めてみる事にした。
その甲斐あって、息子のオンゲー中毒は改善された。息子曰く「自分の姿を、客観的に見れたから」らしいが、今やそんな事はどうでもいい。向こうの世界で今日も、仲間達が私を待っているのだ。
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あれは…そう、確か小学6年の夏だった。愛犬が老衰したんだ。死なれるのは悲しい。だから僕は子供が欲しいと思った。犬は僕より先に死ぬけど、子供なら僕より長生きだからな。でも娘は死んだ。殺されたんだ。最期に何か、言い遺す事はあるか？
椅子に縛り付けた犯人の最期の言葉は「ママ…」だった。
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「変だな…味がしない…」
コロナを確信した俺は内心歓喜していた。これで仕事を休める。
しかし、医者の「コロナではありません」というセリフに俺は激しく落胆した。医者は続ける。「おそらく、鬱による味覚障害です。仕事は休んでください。そして、大事な人と、穏やかな時間を過ごしてください」
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